A solução tradicional para deficiências de micronutrientes tem sido adicionar mais micronutrientes a alimentos comuns ou fornecer pílulas. Por exemplo, as mulheres grávidas em muitos países são incentivadas a tomar suplementos de ácido fólico para garantir que elas recebam folatos suficientes. Muitos cereais matinais são “fortificados” com ferro e vitaminas, enquanto alguns países adicionam iodo ao sal para garantir que as pessoas obtenham o suficiente.

Mas essas estratégias têm limites. Se as pessoas não puderem comprar comprimidos ou não tiverem acesso a uma farmácia, ainda poderão não receber micronutrientes suficientes. Além disso, a adição de micronutrientes aos alimentos é um processo constante: cada lote de cereal matinal deve ser doseado artificialmente com ferro e vitaminas.

Uma abordagem muito mais simples seria voltar à planta de colheita da qual o cereal é feito e garantir que ele se empacote cheio de micronutrientes em primeiro lugar.

Esse é o pensamento por trás da “biofortificação”, o processo de criação de culturas que apresentam níveis incomumente altos de micronutrientes como o ferro. O HarvestPlus foi fundado em 2003 pelo economista Howarth Bouis,depois de uma década  fazendo lobby e levantando dinheiro para criar culturas biofortificadas e disponibilizá-las onde são necessárias. Hoje, o HarvestPlus tem membros em mais de 20 países e biofortificou mais de uma dúzia de culturas, do arroz à batata-doce.

“Atualmente, temos mais de 300 variedades de todas essas culturas, lançadas em mais de 35 países”, diz Pfeiffer. “Mais de 50 milhões de pessoas já estão consumindo essas culturas.”

Para fazer uma colheita biofortificada, o HarvestPlus deve responder a três perguntas, diz Pfeiffer. Primeiro, é possível criar uma colheita com níveis mais altos de um nutriente desejado, sem prejudicar outras características, como produtividade ou resistência à seca?

Segundo, as pessoas que comem a nova safra podem realmente absorver os nutrientes extras, e isso melhora sua saúde? Isso não pode ser tomado como garantido: os “ superalimentos ” geralmente são comercializados como sendo extraordinariamente ricos em um nutriente específico, mas isso não significa que seu corpo possa absorver tudo.

E terceiro, agricultores e consumidores estão dispostos a adotar a cultura biofortificada? Aqui, fatores culturais podem ser cruciais. Se a nova colheita for de uma cor ou forma diferente da familiar, as pessoas podem ficar cautelosas. Rejeitar um alimento saudável por causa de sua aparência pode parecer bobagem, mas todos fazemos isso: muitas pessoas relutam em comer macarrão preto, por exemplo.

Alguns dos maiores sucessos do HarvestPlus foram combater a deficiência de vitamina A na África. Existem várias versões da vitamina A, e o HarvestPlus conseguiu criar culturas enriquecidas com uma forma, conhecida como beta-caroteno. Este é o pigmento vermelho-alaranjado encontrado em cenouras, abóboras e mangas.

Por exemplo, na Zâmbia, o HarvestPlus lançou o milho vitamina A. Pfeiffer estava inicialmente desconfiado desse plano, porque o milho melhorado poderia ser amarelo, uma cor que se tornara associada ao milho de baixa qualidade importado durante a escassez de alimentos.

“Eles gostam apenas de milho branco”, diz ele. “Eles tinham uma aversão real contra o milho amarelo.”

Para contornar isso, o HarvestPlus criou o novo milho como laranja, cujos estudos mostraram que as pessoas estavam felizes em crescer e comer. Em 2015 oO milho biofortificado foi colocado à venda na Zâmbia . As crianças que  comem o novo milho têm pupilas mais responsivas do  que aquelas que não

comem, o que sugere que está ajudando a protegê-las contra futuros problemas de visão. Da mesma forma, os agricultores em Ruanda agora cultivam grãos fortificados com ferro, criados pelo HarvestPlus. Laura Murray-Kolb, da Universidade Estadual da Pensilvânia, ajudou a mostrar que esses grãos reduzem a deficiência de ferro em 128 dias .

Para ajudar a combater as deficiências de micronutrientes nas cidades, Nuti está trabalhando em culturas que podem ser usadas pela indústria de alimentos. Por exemplo, na Colômbia, ela ajudou a lançar milho biofortificado com zinco. O próximo passo é usar a farinha deste milho para fazer arepas: alimentos circulares parecidos com pão achatado que se parecem um pouco com muffins ingleses.

“Você coloca manteiga nela”, diz Nuti. “É algo que a população come muito.”

Trabalhando com uma empresa de alimentos, sua equipe está desenvolvendo arepas com zinco que podem ser vendidas nas cidades. Espera-se que o foco em alimentos prontos possa ajudar a melhorar a nutrição das populações urbanas de maneiras que apenas biofortificadoras de culturas individuais não podem.

Alimentos cozidos e processados ​​têm uma reputação de serem pobres em micronutrientes, mas isso não é necessariamente verdade. Por exemplo, Fabiana de Moura, agora na Food and Drug Administration dos EUA, mostrou queas pessoas recebem tanto ferro das bananas cozidas quanto das bananas cruas .

Leonardo Silva Boiteux, da Embrapa, também está desenvolvendo culturas biofortificadas que podem ser usadas em alimentos processados. Ele passou décadas desenvolvendo novas variedades de tomate para uso em produtos como ketchup. O Boiteux tem como objetivo melhorar seu conteúdo nutricional e torná-los mais resistentes a ameaças como secas e doenças.

O foco principal da Boiteux no lado nutricional é a quantidade de licopeno nos tomates. O licopeno é o pigmento vermelho que dá cor aos tomates e é quimicamente semelhante à vitamina A.

Foi sugerido que comer muito licopeno pode ajudar a proteger contra câncer e doenças cardíacas. Inicialmente, acreditava-se que o licopeno agia como um antioxidante que pode absorver produtos químicos altamente reativos chamados radicais livres, que de outra forma danificariam as células. No entanto, pesquisas sugerem que  tomar suplementos antioxidantes tem muito poucos benefícios e pode até ser prejudicial  se ingerido em excesso. Portanto, simplesmente ser um antioxidante não significa que o licopeno é bom para nós.

Mas, como em grande parte da complexa ciência da nutrição, o júri ainda está de fora. Uma revisão de 2016 concluiu que o licopeno pode ajudar a proteger nossos corações , apesar de outros mecanismos, como a redução da inflamação. Da mesma forma, uma meta-análise de 2015 concluiu que  homens que comem mais licopeno têm um risco reduzido de câncer de próstata .

A Boiteux desenvolveu uma série de variedades de tomate com excesso de licopeno: uma cepa com 104 microgramas de licopeno por grama e, mais recentemente, outra conhecida como  cepa Zamir, com 144 microgramas por grama . A linhagem Zamir também incorpora uma variante genética recentemente descoberta, chamada bif, que  Boiteux e seus colegas encontraram em tomates das Ilhas Galápagos . A variante bif causa um aumento maciço na ramificação e, portanto, no número de tomates por planta.

“O número de frutas aumentou 3,3 vezes”, diz Boiteux. A equipe da Boiteux também criou forte resistência ao oídio, que é uma das principais doenças dos tomates cultivados.

Programas como esses podem alcançar muito. No entanto, não basta criar simplesmente culturas com níveis mais altos de nutrientes. As colheitas de hoje também devem ser resistentes diante de eventos climáticos extremos, como ondas de calor e secas, que estão se tornando mais frequentes como resultado das mudanças climáticas e capazes de combater doenças e pragas.

Todos esses esquemas de biofortificação dependem apenas da criação convencional. Mas as culturas também podem ser geneticamente modificadas. Isso se mostrou controverso na Europa, onde alguns países proibiram as culturas geneticamente modificadas por temores – que  grupos como as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina dos EUA  sugerem que são  quase certamente injustificadas  – de que poderiam levar a conseqüências ambientais ou de saúde imprevistas.

Em alguns casos, a única maneira de obter um aprimoramento específico é através da engenharia genética ou de métodos modernos de edição de genes. Se todas as cepas de uma colheita tiverem aproximadamente a mesma quantidade de um dado nutriente, nenhuma quantidade de criação convencional aumentará os níveis desse nutriente.

É por isso que Dominique Van Der Straeten, da Universidade de Ghent, na Bélgica, e seus colegas recorreram à engenharia genética para aumentar o conteúdo de folatos do arroz branco. Apesar de ser um alimento básico na Índia e em outros países, o arroz branco contém baixos níveis de folato.

“Uma mulher grávida teria que comer 12 kg de arroz branco cozido por dia para ter uma ingestão suficiente de folato”, diz Van Der Straeten. “O que é absolutamente impossível.”

Eles primeiro adicionaram dois genes envolvidos na produção de folatos de Arabidopsis thaliana, uma planta frequentemente usada em estudos de laboratório. Então eles “superexpressaram” esses genes, tornando-os mais ativos. O resultado foram sementes de arroz com níveis de folatos até 100 vezes maiores  que o arroz branco comum.

No entanto, isso não foi suficiente porque oo folato quebrou quando o arroz foi armazenado por vários meses , então a equipe continuou a engenharia. Uma combinação de quatro genes que eles tentaram pareceu fazer o truque.

“Conseguimos estabilizar efetivamente os níveis de folato e, na verdade, atingimos níveis ainda mais altos, porque agora temos protótipos de linhas de arroz que contêm até 150 vezes mais folatos do que o arroz de tipo selvagem”, diz Van Der Straeten. As mulheres grávidas só precisariam comer 150g de arroz branco cozido para obter folatos suficientes. “Uma xícara de arroz traria uma quantidade suficiente”.

A equipe tentou algo semelhante com as batatas e alcançou uma melhoria de 12 vezes nos níveis de folatos: não tão “espetacular”, diz Van Der Straeten, mas “não é ruim”. O próximo passo é cruzar as variedades modificadas com as variedades locais adaptadas às condições ambientais de uma área, para produzir uma versão que possa ser cultivada na Índia e em outros países.

“Principalmente, nosso objetivo é ajudar as pessoas realmente necessitadas, ou seja, as menos favorecidas na sociedade”, diz ela.

Resta saber se o arroz e a batata ricos em ácido fólico serão aceitáveis ​​para agricultores, consumidores e governos. Uma tentativa anterior de alto perfil de biofortificação por engenharia genética, “ arroz dourado”, Projetada para ter altos níveis de vitamina A, tornou-se objeto de protestos vociferantes conduzidos pelo Greenpeace e outros grupos de campanha. Em 2013,  uma parcela experimental nas Filipinas foi invadida e desenraizada por agricultores militantes .

No entanto, em fevereiro de 2019, o ministro da Agricultura de Bangladesh anunciou que o arroz dourado seria aprovado em breve para uso em larga escala no país .

“Se e quando o arroz dourado é cultivado lá e as pessoas realmente vêem o que está fazendo, que o efeito está lá e que as pessoas são salvas da cegueira devido ao consumo de arroz dourado, acho que isso realmente faria uma declaração para o todo o campo e, esperamos, melhorar a aceitação também na Europa ”, diz Van Der Straeten.